Jo Aristoteles tiesi, että vallan käyttö edellyttää oppineisuutta ja sivistystä. Tasavertaiset mahdollisuudet hankkia sivistystä syntyivät kuitenkin paljon myöhemmin, SDP:n varapuheenjohtaja Ilkka Kantola muistuttaa.
– Koulutuksellinen tasa-arvo on ollut sosialidemokraattien keskeisimpiä tavoitteita. 1970-luvulla toteutetulla peruskoulu-uudistuksella on ollut suuria myönteisiä vaikutuksia kansalaisyhteiskunnan aktiivisuuteen. Laaja, yhteinen sivistyksellinen pohja on myös lisännyt demokratian, kansanvallan toimivuutta, Kantola toteaa.
– Keskustelu perusopetuksesta on jatkuvaa. Myös sosialidemokraatit pitävät tärkeänä, että perusopetusta edelleen kehitetään. Opetusministeri Henna Virkkusen ajatusta alakoululaisten tarpeesta erikoistua emme kuitenkaan voi hyväksyä.
– Olemme kritisoineet valinnaisuuden lisäämistä, koska se pakottaisi lapset valitsemaan uransa nykyistä nuorempina. Kun joidenkin valintojen toteutuminen edellyttäisi tasokokeita, merkitsisi tämä paluuta aikaan, jossa koululaiset jaettiin erilaiseen oppilasainekseen lahjakkuutensa ja ehkä myös kotitaustansa perusteella. Ministerin tavoittelema muutos uhkaisi vakavasti koulujärjestelmää, jonka tavoitteena on ollut tasata oppilaiden lähtökohtien eroja.
Kantolan mukaan valinnaisuuden lisääminen heikentäisi myös alueellista tasa-arvoa. Se, mikä on mahdollista Turussa tai Helsingissä, ei ole taloudellisesti eikä kulkuyhteyksien takia mahdollista harvaan asutuilla seuduilla.
– Uudistus saattaisi johtaa siihen, että joidenkin perusopetuksen päättävien mahdollisuudet jatko-opintoihin heikkenisivät epäonnistuneiden valintojen vuoksi.
– Hyvä perusopetus on ollut Suomelle menestystekijä. Emme silti saa pysähtyä paikoillemme, vaan perusopetusta on jatkuvasti arvioitava ja kehitettävä. Juuri nyt meidän on estettävä kehityksen pyörän kääntäminen väärään suuntaan. Ei taaksepäin, ministeri Virkkunen, vaan eteenpäin. Ensin tasa-arvo, vasta sen jälkeen erikoistuminen!
Kantola puhui Maskussa Työväenyhdistys Kipinän 50-vuotisjuhlissa.